Entrevista com Michele Elefante, profissional da ESD e presidente da direção da associação
Na comunidade de Empowerment Self-Defense (ESD), encontramo-nos rodeados de seres humanos inspiradores. Os criadores de mudanças, os guerreiros pela paz, os rebeldes e os perturbadores não são a exceção, mas a regra. Quando nos sentimos em baixo por causa da violência que vemos no mundo, não precisamos de procurar muito para encontrar um impulso de otimismo. A EDS é a coisa mais próxima que conhecemos de engarrafar a esperança.
Este mês, temos o prazer de vos apresentar uma entrevista com uma dessas pessoas inspiradoras. Uma profissional experiente da ESD, cinturão negro de 5º grau e terapeuta licenciada em casamento e família, Michele Elefante é também a nova presidente da Direção da Associação de Profissionais da ESD. Adorámos saber mais sobre o seu trabalho dentro e fora da ESD, e esperamos que se sinta tão inspirado como nós ao ler a sua história!
Sobre a Michele
Terapeuta matrimonial e familiar licenciada (LMFT), com um mestrado em Psicologia Clínica, Michele estudou artes marciais durante mais de 30 anos, é cinturão negro de 5º grau em Shobayashi Shorin Ryu e karaté Shudokan, e ensinou ESD durante mais de 25 anos em todo o país e no estrangeiro. Tem uma vasta experiência de trabalho com diversas populações, especialmente com a comunidade LGBTQQI e mulheres e famílias que sofreram ou estão a sofrer violência doméstica e trauma.
Mais sobre a Michele, nas suas próprias palavras...
Cresci em Corpus Christi, Texas. A minha mãe é mexicana-americana (o seu pai nasceu no estado de Tamaulipas, no México, e a sua mãe nasceu em Hebbronville, no Texas, uma cidade perto da fronteira entre o México e os EUA). O meu pai é de Baguio, nas Filipinas; alistou-se na Marinha dos EUA após a Segunda Guerra Mundial e serviu durante 23 anos. Tenho muito orgulho em ambas as culturas.
Já vivi na Turquia e na Alemanha e em vários estados dos EUA. Atualmente, resido na Flórida com o meu cônjuge e dois cães de resgate. Continuo a apoiar o Okinawan Karate Club de São Francisco, dando aulas virtuais várias vezes por semana, o que também apoia a minha formação contínua em artes marciais. Adoro desporto (tanto fazer como ver), estar ao ar livre, ler, jogar jogos de vídeo (Xbox) e experimentar comidas diferentes.
A nossa entrevista com Michele Elefante
Pode descrever o seu percurso até à ESD?
A minha experiência é semelhante à de muitos. Comecei antes de existir o termo ESD, quando era apenas auto-defesa e era ensinado principalmente por homens, com ênfase em técnicas físicas a utilizar em ataques de estranhos - assaltos para participantes adultos e raptos de estranhos quando ensinava crianças. Pediram-me para dar uma aula de autodefesa para jovens e, mais tarde, para mulheres, em 1996 ou 1997.
O que mais me lembro dessas primeiras experiências são as perguntas que os participantes faziam. Na sua maioria, perguntaram o que fazer se um amigo, um conhecido ou alguém que "mais ou menos" conheciam estivesse a tentar fazer-lhes mal - e menos sobre o que fazer se fosse um estranho. Isso expandiu realmente a minha reflexão sobre a autodefesa e a perceção geral da autodefesa na altura, tanto do ponto de vista situacional como físico. Tive muitas discussões e sessões de treino com os meus irmãos do dojo (eu era quase sempre a única aluna do sexo feminino no dojo) sobre a eficácia de diferentes técnicas, porque o que funcionava para eles não funcionava necessariamente para mim. Isto levou a mais discussões: "E se eu não os quiser matar ou mutilar? Quais são as minhas opções?"
Como mãe solteira de duas filhas, precisava de fazer melhor. Precisava de estar mais informada. Havia muito mais para apresentar, ensinar e discutir do que uma joelhada na virilha ou arrancar os olhos. (Não que estas técnicas não tenham o seu lugar.) A minha formação contínua como artista marcial e instrutora, combinada com a minha educação e profissão como terapeuta matrimonial e familiar licenciada (LMFT), proporcionou-me uma base física, emocional e cognitiva que me tem apoiado no caminho da ESD.
Em 2005, juntei-me à organização juvenil sem fins lucrativos DESTINY (De-Escalation Skills Training Inspiring Non-Violence in Youth) com sede em Oakland. Durante vários dias por semana, ensinei artes marciais - e os cinco dedos da prevenção da violência - a jovens dos 3 aos 18 anos em escolas e nas instalações da organização. Ensinei workshops na organização de saúde mental sem fins lucrativos onde trabalhava e prestava serviços de saúde mental à comunidade LGBTQQI em São Francisco. A maioria eram jovens que tinham fugido ou sido expulsos pelas suas famílias e estavam a fazer o seu melhor para sobreviver nas ruas, mas também trabalhei com idosos e adultos.
Estes anos moldaram-me verdadeiramente e deram-me o "porquê" do meu trabalho de EDS. Testemunhei tanta força e mudança por parte dos participantes nas aulas que me inspiraram e humilharam; eu estava a fornecer ferramentas e eles estavam a utilizá-las nas suas próprias situações e circunstâncias. Estas experiências foram fundamentais para me ensinar a tornar-me uma melhor professora, compreendendo que cada grupo era diferente e que, dentro de cada grupo, cada um aprende de forma diferente. Aprendi a importância de saber como mudar e adaptar-me ao que os participantes precisam, mantendo-me fiel à EDS.
É um profissional de ESD há muito tempo. O que é que o mantém motivado?
As pessoas, é a resposta mais fácil. No verão passado, tive a honra e a oportunidade de co-ensinar com dois instrutores fantásticos, Dani Lizano e Dez Shallenberg, numa formação de formadores de uma semana organizada por Julie Harmon e pela sua iniciativa IMPACT Safety Ohio, "We Are Worth Defending", um programa concebido especificamente para mulheres de cor. Todos os dias, testemunhámos mudanças e transformações extraordinárias nos participantes. Estes participantes estavam tão motivados para aprenderem a EDS e capacitarem os membros da sua comunidade; o trabalho que desenvolveram a nível pessoal e em grupo foi inspirador. Mais uma vez reafirmámos o "porquê".
Esta semana de aulas foi uma pedra que iria criar não ondas, mas sim ondulações. Quando saí do Ohio, senti-me motivado e renovado, lembrando-me mais uma vez da diferença que a EDS pode fazer para um indivíduo e para uma comunidade. Posso dizer honestamente que isto acontece depois de cada aula, grande ou pequena.
No seu trabalho com a comunidade LGBTQQI, como adaptou o seu currículo de EDS às necessidades e ao contexto dos seus participantes?
Acredito que, se estiver a trabalhar com qualquer grupo marginalizado, tem de comunicar que eles estarão a entrar num espaço acolhedor e seguro. Quando ofereço uma aula, especifico se está aberta a todos os géneros, incluindo os não binários, ou se é específica para quem se identifica como mulher ou homem, bem como a idade apropriada. Espero que isso transmita uma sensação de inclusão, aceitação e segurança. Também faço o meu melhor para utilizar os pronomes corretos, algo que agora é bastante comum, mas nem sempre foi o caso. Para a comunidade LGBTQQI, esta sempre foi uma peça importante para transmitir aceitação, compreensão e validação.
Também acredito que é muito importante compreender a interseccionalidade. Não posso partir do princípio de que, pelo facto de o grupo pertencer à comunidade LGBTQQI, os seus desafios ou necessidades estarão relacionados com a comunidade LGBTQQI; em vez disso, o foco pode ser a raça, a etnia, a cultura, a política, o estatuto de imigrante, ou o trauma vivido ... ou todas as anteriores. Antes do workshop, se possível, pergunto ao organizador se ocorreu algum incidente específico na comunidade, se os participantes manifestaram preocupações ou pediram mais informações sobre um determinado tópico. Isto permite duas coisas:
Em primeiro lugar, demonstra o meu empenho em ouvir e aprender e não assumir que sou um perito na sua comunidade. Costumo dizer: "Eu posso ser um especialista em EDS, mas vocês são os especialistas na vossa comunidade".
Em segundo lugar, ao iniciar esta conversa, estou a construir uma relação. Estas conversas ajudar-me-ão a desenvolver dramatizações e situações que falem das experiências dos participantes e utilizem a sua linguagem e acrónimos. Também peço às pessoas que partilhem exemplos, se se sentirem à vontade para o fazer. Como já disse, não sou especialista em tudo, por isso preciso de ser capaz de reconhecer que não sei ou não estou familiarizado com um termo ou conceito. E se eu falar mal durante qualquer uma das minhas interações, peço imediatamente desculpa.
Faço o meu melhor para ir ao encontro de todos onde eles estão, para ouvir, reconhecer e honrar as suas experiências. Acredito que o currículo da ESD fornece estrutura e orientação, ao mesmo tempo que estabelece uma expetativa e um tom de respeito e segurança. Embora os componentes do currículo permaneçam os mesmos, a sua "aparência" pode variar ligeiramente devido aos participantes presentes e às suas necessidades.
Pode falar-nos um pouco sobre o trabalho com jovens adultos no sistema de justiça juvenil? Que desafios específicos enfrenta no ensino da EDS a esta população e como os resolve?
A sua situação em geral é um enorme desafio. Para muitos destes jovens adultos, a maior parte da sua vida foi passada num estado de luta, fuga ou congelamento, e o seu nível de trauma é bastante elevado. Tive de equilibrar a criação de um espaço que encorajasse a escolha e a interação de todos, mas que também fosse estruturado e seguro. Eu ia abrir a porta, mas eles tinham de ter confiança suficiente em mim para a atravessar. Concentrei-me nos pontos fortes que já possuíam, como a sua consciência ou as suas capacidades físicas.
Devo dizer que alguns dos exemplos que forneceram para a dramatização ou discussão não eram exatamente convencionais, mas quando nos concentrámos no que viam, sentiam e pensavam - centrados nas suas próprias experiências - receberam feedback positivo, validação e, talvez o mais importante, um espaço onde não foram julgados ou culpados. Isto ajudou a criar confiança em mim e na turma, criando uma base para adquirirem ou actualizarem competências úteis - e talvez até se divertirem um pouco. As dramatizações, o movimento e os jogos mais artísticos ou criativos foram especialmente poderosos.
No final do dia, estes jovens (todos com idades compreendidas entre os 12 e os 17 anos) queriam rir e brincar. Queriam acreditar que teriam um futuro e que alguém se preocuparia com eles. Reconheço que, ao trabalhar com estes jovens, a minha formação e experiência como LMFT ajudaram-me a manter um espaço adequado para todos.
Enquanto artista marcial experiente e instrutor experiente de EDS, quais são para si os pontos de encontro mais interessantes entre estas práticas?
Uma pergunta tão boa. Nesta altura da minha vida, vejo-me como um professor - não um professor de artes marciais ou um instrutor de ESD, mas um professor. A minha responsabilidade é, antes de mais, criar um espaço que seja acolhedor, seguro e inclusivo. Quero cultivar uma comunidade que apoie e encoraje o crescimento. Isto é construído com base numa comunicação clara, expectativas, limites/regras e orientação.
Já tive alunos que me disseram que gostam de vir à aula de karaté, de participar na aula, mas que continuam a voltar por causa das pessoas e do sentimento de que fazem parte de uma comunidade. Isso faz-me feliz. A minha professora, Ilene Smoger, ensinou-me isto. Ela deu-me um plano inicial para criar uma comunidade e pertencer a um dojo. Até hoje, isso fez uma grande diferença na minha vida quotidiana fora do dojo. Posso dizer o mesmo sobre o ensino da ESD e o trabalho com tantos participantes nas aulas ao longo das décadas.
Penso que o ponto de encontro entre estas duas práticas é, de facto, o ponto de partida. Sem criar os alicerces iniciais, é realmente difícil construir algo forte e duradouro que continue a dar retorno.
O que significa para si a Associação de Profissionais de ESD?
Para mim, a Associação significa comunidade, um lugar onde profissionais e organizações grandes e pequenas, antigas e novas, de todo o mundo, se podem juntar para se apoiarem mutuamente. Este apoio é amplo e variado, consoante as necessidades de cada membro. Centra-se nos recursos didácticos da EDS, na orientação, nos negócios e no marketing, e no trabalho em rede, para citar alguns exemplos.
Tal como a vida, o movimento EDS não é estático, mesmo que por vezes queiramos que o seja. Está continuamente a crescer e a evoluir, embora os princípios se mantenham constantes. A minha visão para a Associação é que esta promova continuamente o crescimento da comunidade atual e estabelecida de EDS, ao mesmo tempo que fomenta a EDS em áreas, regiões e países onde está menos estabelecida. Acredito que todos nós começámos a seguir o caminho da EDS porque vimos uma necessidade e quisemos fazer parte do processo de mudança para melhor. Ao longo do caminho, também testemunhámos as mudanças que a EDS provocou em cada um de nós. Falando por mim, tornei-me um melhor professor e um melhor ser humano.
Este movimento está a acontecer há décadas, muito antes de se chamar EDS e muito antes de eu estar envolvido. Muitos dedicaram-lhe as suas vidas através do ensino, da investigação, da divulgação, do desenvolvimento e da educação. A EDS tem uma história rica e é imperativo que equilibremos a valorização das nossas próprias experiências com a abertura para ouvir e aprender com os pensamentos e ideias dos outros, de uma forma que nos honre e respeite a todos. Nem sempre estaremos de acordo, mas podemos apreciar a paixão, a dedicação e o trabalho que cada pessoa desta comunidade tem dado ao movimento da EDS. A Associação esforça-se por fazer exatamente isso.
Como espera apoiar o movimento da EDS enquanto Presidente do Conselho de Administração da Associação?
Quero promover um caminho claro para que todos os envolvidos na EDS possam crescer, aprender, ensinar e ser mentores. Tenho uma analogia... Quem me conhece sabe o quanto gosto de experimentar alimentos. Vejo a Associação como uma mesa grande e robusta onde todos são bem-vindos, onde qualquer pessoa pode trazer um prato para partilhar, se quiser, e onde todos são livres de experimentar um prato, trocar, comparar e pedir receitas para qualquer prato que provem. A mesa está sempre lá e cada um pode escolher a hora que lhe for mais conveniente.
Na qualidade de Presidente, irei, na medida das minhas capacidades, encorajar toda a gente a sentar-se à mesa, a trazer um prato, a partilhar um prato ou a experimentar um prato, assegurando simultaneamente que o caminho permanece livre para acolher e satisfazer as necessidades da comunidade da ESD.
A Associação de Profissionais de ESD tem o prazer de anunciar a nomeação de Michele Elefante como nova Presidente do Conselho de Administração. O Conselho de Administração fornece um apoio crucial para o crescimento e sucesso da Associação em todo o mundo. Com Michele na liderança, não há dúvida de que os programas da Associação, a defesa de causas e o número de membros atingirão um novo nível de impacto.
Gostaria de partilhar o seu trabalho de EDS ou acha que uma determinada organização de EDS deveria ser apresentada? Entre em contacto com toby@esdprofessionals.org sobre como contribuir para o blogue da Associação de Profissionais de EDS!
Autor: Toby Israel / Michele Elefante
Editor: Samantha Waterman / Qwan Smith
Foto: Cortesia do autor
Quer saber mais sobre a Associação de Profissionais de ESD e juntar-se à nossa comunidade em crescimento? Envie-nos um e-mail para hello@ESDProfessionals.org.
